Phật giáo Nhật Bản bắt nguồn từ Ấn Độ vào thế kỷ thứ 6 trước công nguyên. Nó bao gồm những lời dạy của Đức Phật, Gautama Siddhartha. Trong số các nhánh chính của Phật giáo, đó là Đại Thừa hay Đại Tông "Phật giáo", tìm đường tới Nhật Bản.

Phật giáo đã được du nhập vào Nhật Bản thông qua Trung Quốc và Hàn Quốc dưới hình thức một món quà từ vương quốc Kudara (Paikche) thân thiện của Hàn Quốc vào thế kỷ thứ 6. Trong khi Phật giáo được chào đón bởi các nhà quý tộc cầm quyền là tôn giáo mới của Nhật Bản, nhưng nó đã không lan rộng tới những người dân thông thường do các lý thuyết phức tạp của nó.

Cũng có vài cuộc xung đột ban đầu với Shinto, tôn giáo bản xứ của Nhật Bản. Nhưng về sau, hai tôn giáo này lại cùng nhau tồn tại và thậm chí bổ sung cho nhau.

Trong giai đoạn Nara, các tu viện Phật giáo vĩ đại ở thủ đô Nara như Todaiji, có ảnh hưởng chính trị mạnh mẽ và là một trong những lý do chính phủ chuyển Nagaoka sang năm 784 rồi đến Kyoto năm 794. Tuy nhiên, vấn đề các tu viện đầy tham vọng và chiến tranh vẫn là vấn đề chính của các chính phủ trong nhiều thế kỷ của lịch sử Nhật Bản.

Trong giai đoạn Heian ban đầu, hai giáo phái Phật giáo mới được giới thiệu từ Trung Quốc: phái Tendai năm 805 bởi Saicho và giáo phái Shingon năm 806 bởi Kukai. Nhiều giáo phái sau đó tách ra khỏi phái Tendai. Trong số này, những điều quan trọng nhất được đề cập dưới đây:

Năm 1175, giáo phái Jodo (Tịnh độ tông Tôn giáo) được thành lập bởi Honen. Nó tìm thấy những người theo trong tất cả các tầng lớp xã hội khác nhau vì lý thuyết của họ rất đơn giản và dựa trên nguyên tắc rằng mọi người đều có thể đạt được sự cứu rỗi bằng cách tin tưởng mạnh mẽ vào Đức Phật A Di Đà. Năm 1224, Jodo-Shinshu ( Tôn giáo Tịnh độ) được thành lập bởi người kế nhiệm Honran Shinran. Các giáo phái Jodo vẫn tiếp tục có hàng triệu tín đồ ngày nay.

Vào năm 1191, phái phái Zen được giới thiệu từ Trung Quốc. Các lý thuyết phức tạp của nó đã được phổ biến đặc biệt trong số các thành viên của lớp quân sự . Theo các giáo lý của Thiền tông, ta có thể đạt được giác ngộ bằng thiền định và kỷ luật. Hiện tại, thiền dường như nổi tiếng hơn ở nước ngoài hơn là ở Nhật Bản.

Trường phái Lotus Hokke hoặc Nichiren được Nichiren thành lập vào năm 1253. Giáo phái này đặc biệt vì lập trường không khoan nhượng đối với các giáo phái Phật giáo khác. Phật giáo Nichiren hiện vẫn có hàng triệu tín đồ ngày nay, và một số "tôn giáo mới" dựa trên giáo lý của Nichiren.
Oda Nobunaga và Toyotomi Hideyoshi đã chiến đấu các tu viện Phật giáo vũ trang (đặc biệt là các giáo phái Jodo) tại cuối thế kỷ thứ 16 và thực tế dập tắt ảnh hưởng Phật giáo trên lĩnh vực chính trị.

Các tổ chức Phật giáo đã bị tấn công một lần nữa trong những năm đầu của thời kỳ Meiji, khi chính phủ Meiji mới ưa chuộng Shinto là quốc giáo và cố gắng để tách, giải phóng nó từ Phật giáo.

Ngày nay khoảng 90 triệu người tự coi mình là Phật tử ở Nhật Bản. Tuy nhiên, tôn giáo không trực tiếp ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của người Nhật trung bình rất mạnh. Lễ tang thường được thực hiện theo cách của đạo Phật, và nhiều hộ gia đình giữ một bàn thờ nhỏ để tôn kính tổ tiên của họ.