Trong suốt thời kỳ Jomon (13000 TCN đến 300 TCN), cư dân các hòn đảo của Nhật Bản là những người thu hoạch, ngư dân và thợ săn. Jomon là tên của đồ gốm của thời đại.

Trong giai đoạn Yayoi (300 TCN đến 250 AD), văn hoá lúa gạo đã được nhập khẩu vào Nhật Bản vào khoảng năm 100 TCN. Với sự ra đời của nông nghiệp, các tầng lớp xã hội đã bắt đầu phát triển, và các vùng của đất nước bắt đầu thống nhất dưới quyền chủ quyền của đất đai. Khách du lịch Trung Quốc trong các triều đại Han và Wei báo cáo rằng một nữ hoàng được gọi là Himiko (hoặc Pimiku) trị vì Nhật Bản vào thời đó. Giai đoạn Yayoi đã mang lại cho người ta giới thiệu về sắt và những ý tưởng hiện đại khác từ Hàn Quốc sang Nhật Bản. Một lần nữa, đồ gốm của nó đã cho giai đoạn tên của nó.

Trong giai đoạn Yayoi (300 TCN đến 250 AD), văn hóa lúa gạo đã được nhập khẩu vào Nhật Bản vào khoảng năm 100 TCN. Với sự ra đời của nông nghiệp, các tầng lớp xã hội đã bắt đầu phát triền, và các vùng của đất nước bắt đầu thống nhất dưới chủ quyền của đất đai. Khách du lịch Trung Quốc trong các triều đại Han và Wei báo cáo rằng một nữ hoàng được gọi là Himiko ( hoặc Pimiku) trị vì Nhật Bản vào thời đó. Giai đoạn Yayoi đã mang lại cho người ta giới thiệu về sắt và những ý tưởng hiện đại khác từ Hàn Quốc sáng Nhật Bản. Một lần nữa, đồ gốm của nó đã cho giai đoạn tên của nó.

Vào đầu giai đoạn Kofun (250 - 538), một trung tâm quyền lực đã phát triển ở vùng đồng bằng Kinai màu mỡ , và khoảng 400 AD đất nước được thống nhất là Yamato Nhật Bản với trung tâm chính trị ở và xung quanh tỉnh Yamato (khoảng tỉnh Nara ngày nay ). Cái tên của thời kỳ này xuất phát từ những ngôi mộ lớn được xây dựng cho những nhà lãnh đạo chính trị thời đó. Yamato Nhật Bản mở rộng từ Kyushu đến đồng bằng Kinai , nhưng chưa bao gồm Kanto , Tohoku và Hokkaido .

Các hoàng đế là người cai trị của Yamato Nhật Bản và cư trú trong một vốn đã được chuyển thường xuyên từ một thành phố khác. Tuy nhiên, gia tộc Soga nhanh chóng nắm quyền lực chính trị thực sự, kết quả là một hệ thống mà hầu hết các hoàng đế chỉ hoạt động như là biểu tượng của nhà nước và thực hiện các nghi thức Shinto .

Trong giai đoạn Asuka (538-710), ảnh hưởng từ đất liền tăng lên mạnh mẽ nhờ quan hệ hữu nghị với Vương quốc Kudara (hoặc Paikche) trên bán đảo Triều Tiên. Phật giáo được giới thiệu đến Nhật Bản trong năm 538 hoặc 552 và được thăng cấp bởi tầng lớp cầm quyền. Prince Shotoku được cho là đã đóng một vai trò đặc biệt quan trọng trong việc quảng bá những ý tưởng của Trung Quốc. Ông cũng đã viết Hiến pháp của Mười bảy bài viết về các nguyên tắc đạo đức và chính trị. Các lý thuyết về Nho giáo và Lão giáo, cũng như hệ thống chữ viết Trung Quốc cũng đã được giới thiệu đến Nhật vào thời đó.

Vào năm 645, Nakatomi no Kamatari bắt đầu thời đại của gia tộc Fujiwara kéo dài đến khi sự nổi lên của tầng lớp quân đội ( samurai ) vào thế kỷ thứ 11 . Trong cùng năm đó, cải cách Taika đã được thực hiện: Một chính phủ mới và hệ thống hành chính được thành lập sau mô hình Trung Quốc. Toàn bộ đất đai được nhà nước mua lại và được phân bổ lại giữa các nông dân trong một cuộc cải cách ruộng đất lớn nhằm giới thiệu hệ thống thuế mới cũng được Trung Quốc thông qua.