Phật giáo bắt nguồn từ Ấn Độ vào thế kỷ thứ 6 trước công nguyên. Nó bao gồm những lời dạy của Đức Phật, Gautama Siddhartha. Trong số các nhánh chính của Phật giáo, đó là Đại Thừa hay Đại Tông Phật giáo đã được tìm thấy vào Nhật Bản.

Phật giáo đã được nhập khẩu vào Nhật Bản thông qua Trung Quốc và Hàn Quốc dưới dạng một món quà từ vương quốc Kudara (Paikche) thân thiện của Hàn Quốc vào thế kỷ thứ 6 . Trong khi Phật giáo được chào đón bởi các nhà quý tộc cầm quyền là tôn giáo mới của Nhật Bản, nhưng nó đã không lan rộng ra trong số những người bình thường vì lý thuyết phức tạp của nó.

Cũng có vài cuộc xung đột ban đầu với Shinto , tôn giáo bản xứ của Nhật Bản. Hai tôn giáo này sớm có thể cùng tồn tại và thậm chí bổ sung cho nhau.

Trong giai đoạn Nara , các tu viện Phật giáo vĩ đại ở thủ đô Nara , như Todaiji , có ảnh hưởng chính trị mạnh mẽ và là một trong những lý do chính phủ chuyển Nagaoka sang năm 784 rồi đến Kyoto năm 794. Tuy nhiên, vấn đề các tu viện đầy tham vọng và chiến tranh vẫn là vấn đề chính của các chính phủ trong nhiều thế kỷ của lịch sử Nhật Bản .

Trong giai đoạn Heian ban đầu , hai giáo phái Phật giáo mới được giới thiệu từ Trung Quốc: phái Tendai năm 805 bởi Saicho và giáo phái Shingon năm 806 bởi Kukai. Nhiều giáo phái sau đó tách ra khỏi phái Tendai. Trong số này, những điều quan trọng nhất được đề cập dưới đây:

Vào năm 1175, đạo sư Jodo (Tịnh độ tông Tôn giáo) được thành lập bởi Honen. Nó tìm thấy những người theo trong tất cả các tầng lớp xã hội khác nhau vì lý thuyết của họ rất đơn giản và dựa trên nguyên tắc rằng mọi người đều có thể đạt được sự cứu rỗi bằng cách tin tưởng mạnh mẽ vào Đức Phật A Di Đà. Năm 1224, Jodo-Shinshu ( Tôn giáo Tịnh độ) được thành lập bởi người kế nhiệm Honran Shinran. Các giáo phái Jodo vẫn tiếp tục có hàng triệu tín đồ ngày nay.

Vào năm 1191, phái phái Zen được giới thiệu từ Trung Quốc. Các lý thuyết phức tạp của nó đã được phổ biến đặc biệt trong số các thành viên của lớp quân sự . Theo các giáo lý của Thiền tông, ta có thể đạt được giác ngộ bằng thiền định và kỷ luật. Hiện tại, thiền dường như nổi tiếng hơn ở nước ngoài hơn là ở Nhật Bản.

Trường phái Lotus Hokke hoặc Nichiren được Nichiren thành lập vào năm 1253. Giáo phái này đặc biệt vì lập trường không khoan nhượng đối với các tông phái Phật giáo khác. Phật giáo Nichiren hiện vẫn có hàng triệu tín đồ ngày nay, và một số "tôn giáo mới" dựa trên giáo lý của Nichiren.

Oda Nobunaga và Toyotomi Hideyoshi đã chiến đấu chống lại các tu viện Phật giáo chiến tranh (đặc biệt là phái Jodo) vào cuối thế kỷ 16 và thực tế đã dập tắt được ảnh hưởng của Phật giáo đối với khu vực chính trị.

Các cơ sở Phật giáo đã bị tấn công lại vào những năm đầu thời Meiji , khi chính phủ Meiji mới ủng hộ Shinto làm tôn giáo nhà nước và cố gắng tách rời và giải phóng nó khỏi Phật giáo.

Ngày nay khoảng 90 triệu người tự coi mình là Phật tử ở Nhật Bản. Tuy nhiên, tôn giáo không trực tiếp ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của người Nhật trung bình rất mạnh. Lễ tang thường được thực hiện theo cách của đạo Phật, và nhiều hộ gia đình giữ một bàn thờ nhỏ để tôn kính tổ tiên của họ.