Từ lâu, cá Koi (cá chép) được xem là một biểu tượng cho ước vọng, lòng kiên trì và sức mạnh, vì thế cá Koi thường được sử dụng rất nhiều trong tranh sơn dầu, tranh thêu, hay những hình xăm… Hầu hết những ý nghĩa của biểu tượng của cá Koi bắt nguồn từ truyền thuyết “cá vượt Vũ Môn hóa rồng”.

Ban đầu, cá chép Koi được nuôi như một loại thực phẩm trong gia đình, chứ không phải để làm cảnh. Việc nuôi cá chép trong hồ được bắt đầu mãi sau này ở Niigata, Nhật Bản. Trong suốt một mùa đông khắc nghiệt, các nông dân Nhật Bản ở Niigata không thể câu cá và duy trì bất kỳ cây trồng nào. Bởi vậy họ làm ao để nuôi cá koi nhằm cung cấp thức ăn cho gia đình. Trong thời gian này, nhiều nông dân bắt đầu nhận thấy màu sắc đột biến khác nhau trên da của những con koi mới lớn lên. Vì vậy, họ chọn cẩn thận những con cá có màu sắc đẹp và nuôi trong ao riêng biệt để giữ như là vật nuôi gia đình. Koi tiếp tục được lai tạo để có nhiều màu sắc đẹp tuyệt vời. Ngày nay, cá koi có hơn 100 loại màu sắc khác nhau.

Quân xâm lược Trung Quốc đã đưa cá Koi đến Nhật Bản, nơi mà cá phát triển mạnh mẽ. Cá Koi nổi bật trong tác phẩm của các nghệ sĩ xăm mình Nhật Bản vì một truyền thuyết lâu đời ”cá vượt Vũ Môn hóa rồng” Người xưa còn kể lại rằng khi một chú cá Koi bị bắt, nó sẽ chờ đợi con dao mổ thịt mà không có một sự sợ hãi nào. Đó chính là sự dũng cảm của một chiến binh Samurai khi phải đối mặt với thanh gươm trong trận chiến. Điều này đã đưa cá Koi vào trong văn hóa tín ngưỡng, biểu tượng cho sức mạnh và lòng can đảm.

Ngoài ra cá coi còn chất chứa niềm tin vào cuộc sống rất to lớn của người Nhật Bản.Khi nhìn thấy một chú cá koi bơi ngược dòng điều này mang ý nghĩa
Bạn đang trong một trận chiến hay cuộc đấu tranh đang gặp nhiều trở ngại nhưng bạn sẽ không bỏ cuộc, bạn đã vượt qua những trở ngại và bây giờ bạn đã đạt được sức mạnh bạn cần phải tiếp tục chống lại các hiện tại.
Còn khi thấy cá coi bơi xuôi dòng thì lại mang một ý nghĩa khác, bạn vẫn chưa có được sức mạnh để chống lại các chướng ngại vật và di chuyển hướng tới thành công. Bạn nên đặt mục tiêu của mình và vượt qua những trở ngại của bạn, bây giờ bạn không còn chiến đấu với hiện tại nữa.

Trong truyền thống Nhật Bản, biểu tượng cá chép Koi, được xem là biểu tượng của sự bản lĩnh, tính kiên định và hoài bão của người đàn ông. Hình ảnh này thường được treo vào ngày lễ Koinobori mùng 5 tháng 5 dành cho các bé trai với mong muốn các bé trai trưởng thành khỏe mạnh và sự nghiệp trương lai sẽ thành danh như cá chép hóa rồng.